阿拉伯蜜棗定居美國加州
全世界穆斯林﹐在齋月裡﹐每天傍晚開齋最渴望的食物是阿拉伯蜜棗﹐這是最古老的吉祥傳統﹐使人想起先知穆聖齋月的時代。 今天﹐許多國家的市場上﹐產自美國的加利福尼亞州的蜜棗大量出現。 加州蜜棗年產量兩萬多噸﹐70%銷售到東南亞﹑歐洲﹑大洋洲和中東國家﹐出口運輸最集中的時間是在每年的齋月前。
加州蜜棗是中東最質的麥德久爾品種(Medjool)﹐原產地是摩洛哥﹐有五千年的歷史。 根據傳說﹐二十世紀初﹐摩洛哥的阿拉伯蜜棗田園出現病毒害﹐有可能全部死亡而滅種﹐國王十分恐慌。 1920年代﹐從美國找來了十一戶農莊主﹐他們願意把這種優質蜜棗易地移植。 移植到美國的麥德久爾品種﹐只有一個地方最成功﹐就是美國加州南部的巴爾德山谷(Bard Valley)﹐因為那裡的氣候﹑溫度﹑降雨量﹑河水和土質都與摩洛哥相似﹐最適宜蜜棗生長。
加州蜜棗外貿經營幾十年﹐積累了豐富的經驗﹐全世界的穆斯林市場必須在開始齋月一個星期上貨。 根據希吉萊曆法﹐伊斯蘭純陰曆每年比公曆少十天﹐每三年向前移動一個月﹐但是蜜棗生產季節由不得人控制﹐固定在北半球的秋季九月間。 今年的齋月從8月22日開始﹐樹上的新棗尚未成熟﹐但是經銷商早在冷凍倉庫中有足夠的儲存﹐海關碼頭照常裝船運貨。
根據外貿統計﹐去年美國加州蜜棗出口銷售量20687噸﹐價值3200萬美元。 一位農場主羅亞‧傑恩森說﹐他的農莊有150 公頃土地﹐全部種植蜜棗﹐年產48萬磅蜜棗﹐70%以上是接收伊斯蘭國家訂單﹐從六月份開始裝船運貨﹐遠銷到法國﹑馬來西亞和阿聯酋。 現在裝船的蜜棗都是2008年產品﹐在冷凍庫中保鮮存放了將近一年。 他每天開著小卡車在農莊裡到處視察﹐現在正是快要收成的時節﹐拉丁美洲的季節工人對每顆樹進行修理﹑扎架和保護﹐期待今年九月收穫。
傑恩森說﹕「我們這裡生產的蜜棗﹐比非洲產品更加甜蜜﹑肥美﹑重量大。」 巴爾德山谷中﹐有許多家蜜棗農莊﹐他們組成蜜棗生產協會﹐有蜜棗生產研究實驗室。 根據當地蜜棗專家說﹐自從麥德久爾蜜棗品種移植到加州之後﹐經過了許多次品種改良﹐而且這裡的土質和氣候比摩洛哥更好﹐農莊進行科學管理﹐所以這裡的產品敢同南非﹑約旦和沙特阿拉伯品種在國際市場上競爭。
在加州的威斯特伍德鎮﹐有一個明星市場(Star Market)﹐那裡是加州蜜棗交易所﹐一年四季都有世界各地的蜜棗客商到那裡洽談生意﹐比較各種品種的蜜棗。 來往的客人都是穆斯林﹐爭先恐後為來年的齋月定貨。 在交易市場上﹐主客雙方在茶室品茶﹐交談生意﹐介紹新產品﹐一個大蜜棗就足夠當一次茶點。 一位麥地那來的中東蜜棗專家扎科利亞‧特蘭德說﹕「麥德久爾品種的蜜棗在國際市場上是熱門貨﹐供不應求。」 他的貿易公司在洛杉磯市華盛頓大道上﹐他是一位有豐富經驗的蜜棗經銷商﹐專為中東國家定貨。 在齋月來臨之前一個月﹐是他最繁忙的季節﹐每天都到市場來談判和催貨﹐驗證貨單。 他說﹐去年齋月前一個星期﹐他訪問芝加哥穆斯林生活區﹐商店老闆對他發牢騷﹐因為蜜棗貨架上空空如也﹐顧客們經常同他吵鬧。 老闆說﹕「這裡的穆斯林﹐沒有蜜棗﹐好像齋月裡的日子沒法過了。」
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